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Chapitre 11 Alternatives

11.1 Le problème

Souvent, il existe plusieurs programmes qui rendent le même service, et le choix de l'un ou de l'autre est une question personnelle. Par exemple, pour visionner un fichier texte, on peut choisir more, less ou most. Ils permettent tous de faire plus ou moins la même chose, mais offrent une sensation différente. Quand on les appelle directement, le problème ne se pose pas, on prend celui que l'on veut, mais comment dire à la commande man qu'on veut qu'elle utilise tel ou tel pageur?

Si on veut résoudre le problème proprement, il faut aussi s'intéresser aux alternatives esclaves d'autres. Si on a choisi vi comme éditeur, il faudrait qu'on puisse voir la page de manuel de vi avec quelque chose comme man éditeur.

11.2 La solution GNU

Les programmes qui suivent les recommandations de GNU utilisent des variables d'environnement pour ce genre de réglage. Par exemple, si l'utilisateur fixe la variable EDITOR à vim, c'est la commande vim qui sera invoquée chaque fois qu'un programme GNU aura besoin de faire éditer un texte.

La commande

crontab -e u

tilise ce mécanisme.

La principale limite de cette approche est qu'elle demande de modifier tous les programmes clients pour qu'ils recherchent la bonne variable d'environnement. De plus, sauf erreur de ma part, ce mécanisme n'a été mis en place que pour quelques fonctionnalités : PAGER , qui choisi le pageur et EDITOR , qui choisit l'éditeur. Si vous connaissez d'autres alternatives par variable d'environnement, n'hésitez pas à m'en faire part, je les mettrai ici. Mais quoi qu'il en soit, on est loin du nombre d'alternatives à la Debian, puisque sur mon système, je n'en ai pas moins de 200...

De plus, je ne vois pas comment utiliser cette ruse pour gérer les alternatives esclaves.

11.3 La solution Debian

Par exemple, comme j'aime mieux le pageur less, j'ai les liens suivants sur ma machine :


/usr/bin/pager -> /etc/alternatives/pager -> /usr/bin/less

Ainsi, le programme pager est en fait remplacé par son alternative less.

Cette réponse engendre une nouvelle question : pourquoi trois liens? La situation suivante permettrait de faire la même chose :

%
  
/usr/bin/pager -> /usr/bin/less

Oui, ça aurait le même effet, mais ça serait plus compliqué à administrer. Centraliser les alternatives dans un seul répertoire permet de rendre cohérent le système.

Ainsi, la seule consultation du répertoire ls /etc/alternatives/ permet de connaitre les alternatives proposées, au lieu de fouiller sur tout le disque dur.

De plus, si on travaille en réseau, cela rend possible de partager les binaires entre les machines par un montage nfs de /usr tout en permettant à chaque machine d'avoir des réglages spécifiques. Enfin, cela permet d'écrire un script gérant tout ça automatiquement. Et même, ce script existe déjà, il s'appelle update-alternatives, il vient avec le paquet dpkg (et est donc déjà sur votre machine), et il n'est accessible qu'à root.

11.4 update-alternatives, sa vie, son oeuvre

Ce programme est utile à la fois pour les paquets, qui l'utilisent pour s'enregistrer comme fournisseurs de fonctionnalités, et pour l'administrateur, qui l'utilise pour dire quels sont les programmes par défaut. Je ne m'attarde pas ici sur la première partie, car, c'est bien connu, ceux qui font des paquets Debian sont des surhommes capables de tout, même de lire la page du manuel update-alternatives(8). correspondante...(ceux qui ne sont pas des surhommes capables de tels prodiges, mais qui sont curieux quand même peuvent se référer à la partie `Ajouter ou enrichir une alternative proprement' ??)

Pour l'administrateur, il faut savoir que chaque possibilité de l'alternative a une priorité donnée par le mainteneur du programme, et que donc, on peut très bien laisser le système se débrouiller seul la plupart du temps.

Notons aussi au passage que le programme gère les liens esclaves de manière transparente, dans les versions non boguées (voir plus loin).

Bien, reste à voir comment utiliser ce beau programme. Le plus simple, c'est encore un bon vieux update-alternatives ---help qui donne les différentes façons de l'utiliser. Les seules qui intéressent l'administrateur (et non les mainteneurs) sont :

Repasser en mode automatique

update-alternatives --auto nom

Voir la configuration actuelle d'une alternative.

update-alternatives --display nom

Modifier la configuration d'une alternative (et basculer par-là même en mode manuel, quand ça marche, voir partie suivante).

update-alternatives --config nom

Essayez l'option --config, c'est beau à voir. L'architecture est en place pour un bel outil cliquable pour ceux qui veulent, reste plus qu'à le faire...

Dernier point important auquel il me faut répondre : où trouver la liste des alternatives gérées par le système? Il suffit de faire un ls /etc/alternatives. Bon, c'est vrai, ça ne montre que les alternatives actuellement installées sur votre machine, mais bon, cela devrait suffire à la plupart d'entre nous.

11.5 Et comment faire les réglages pour chaque utilisateur?

C'est que la méthode Debian est bien gentille, mais elle ne permet que de faire des réglages par défaut sur une machine, et non sur un compte.

Il n'y a malheureusement pas encore de méthode Debian de le faire, mais on peut quand même s'en sortir facilement :

%
  
export PATH=$HOME/bin:$PATH
export MANPATH=$HOME/man:$MANPATH

Ensuite, tout comme update-alternatives le fait dans /etc/alternatives , il suffit de mettre des liens dans les répertoires bin et man correspondants.

On peut même rêver que ce programme sera un jour accessible au commun des mortels (et pas seulement root), et qu'il fera quelque chose du genre...

11.6 Ajouter ou enrichir une alternative

Pour ajouter une alternative dans le cas d'un logiciel installé à la main¹, ou dans le cas d'un paquets .deb qui n'utilise pas les alternatives comme KDE :

%
  
update-alternatives --install /usr/bin/x-window-manager\
x-window-manager /usr/bin/kde 500\ 
--slave /usr/share/man/man1/x-window-manager.1.gz 
x-window-manager.1.gz\   /usr/share/man/man1/kde.1.gz

500 est la priorité dans la liste des alternatives (on peut mettre ce qu'on veut, le choix par défaut est celui ayant la priorité de valeur la plus grande).

1: par exemple, dans /usr/local